Margin pangan menyusut, namun Harris menyalahkan mereka sebagai penyebab meningkatnya tagihan belanjaan – Beragampengetahuan

Meningkatnya harga bahan pangan terus memberikan tekanan pada rumah tangga. Secara keseluruhan, biaya pembelian dapur umum telah meningkat hampir 22% sejak awal tahun 2021. Banyak bahan pokok tertentu mengalami peningkatan yang jauh lebih besar – telur naik 110%, tepung naik 29% dan jus jeruk naik 82%. Sebuah keluarga beranggotakan empat orang yang menghabiskan $1.000 per bulan akan menghabiskan tambahan $2.640 per tahun untuk daftar belanja yang sama hanya dalam tiga setengah tahun.

Sayangnya, Wakil Presiden Harris salah mendiagnosis sumber masalah ini sebagai “aktor jahat” yang menghasilkan “keuntungan tertinggi dalam dua dekade.” Dia menyalahkan lonjakan awal harga pangan akibat permasalahan rantai pasokan selama pandemi – yang tidak diragukan lagi merupakan penyebab utama kelangkaan dan kenaikan harga banyak barang pada masa-masa awal pandemi.

Namun, Harris mencampuradukkan fakta ini dengan kebohongan, dengan mengklaim bahwa setelah masalah rantai pasokan ini mereda, dunia usaha kini mengantongi penghematan biaya. Solusi yang diusulkannya – “larangan federal yang pertama terhadap pencungkilan harga pangan” – akan memperburuk keadaan.

Pertama, kesalahan diagnostik. Hal ini dapat dengan mudah dibantah dengan melihat data.

Cara yang mendalam untuk menganalisis apakah kenaikan harga disebabkan oleh “pencungkilan harga” adalah dengan berfokus pada biaya variabel produksi barang yang dijual ditambah biaya penjualan, umum dan administrasi. Margin untuk Tyson Foods, pengolah ayam, daging sapi, dan babi terbesar di dunia, turun menjadi 1,1% tahun lalu dari 8,4% pada tahun 2020. Kraft Heinz dan General Mills, dua perusahaan pengolah makanan dengan pendapatan gabungan yang hampir sama besarnya dengan Tyson, mengalami hasil serupa. Margin keuntungan Kraft Heinz turun menjadi 20,2% dari 21,4%. Saham General Mills menyusut menjadi 16,8% dari 17,8%. Bukannya “menaikkan harga”, para pemimpin industri ini gagal membebankan seluruh kenaikan biaya mereka kepada konsumen. Pengeluaran terkait penjualan telah meningkat selama tiga setengah tahun terakhir seiring meningkatnya inflasi.

Margin menjadi lebih ketat setelah memperhitungkan semua pengeluaran, termasuk item khusus, pajak, dan bunga. Perlu dicatat bahwa margin laba bersih Tyson Foods tahun lalu negatif 1,23%. Margin laba bersih Kraft Heinz tahun lalu adalah 10,72%, sedangkan General Mills adalah 12,91%.

Bagaimana dengan seluruh industri? Sejak Januari 2020, biaya produksi pangan telah meningkat sebesar 28,4%, melebihi kenaikan harga pangan eceran sebesar 26,3%, dan margin keuntungan menyusut. Margin keuntungan toko kelontong mencapai puncaknya pada 3,0% pada tahun 2020 dan turun menjadi 1,6% pada tahun 2023, menandai penurunan tahun ketiga berturut-turut.

Dengan kata lain, keuntungan toko kelontong dari penjualan $100 hanya $1,60. Dalam tiga tahun terakhir, tingkat inflasi pangan secara keseluruhan mencapai 20,6%, dan margin keuntungan pun menyusut. Pedagang grosir terbesar pernah mengalami krisis margin ini. Kroger Co., supermarket tradisional terbesar di Amerika Serikat, memiliki margin operasi sebesar 1,93% pada tahun lalu dan saat ini berada di bawah tingkat sebelum pandemi. Tren ini adalah kebalikan dari pencungkilan harga.

Sejarah memberikan banyak bukti bahwa harga yang ditetapkan pemerintah berdasarkan harga pasar dapat menyebabkan kelangkaan. Ketika pasokan berkurang, permintaan meningkat. Apa gunanya pemotongan harga jika rak-raknya kosong?

Venezuela, Kuba, dan Uni Soviet memberikan banyak contoh mengenai bahaya pengendalian harga. Namun Amerika Serikat memulai eksperimennya yang gagal lima puluh tahun yang lalu. Pada bulan Agustus 1971, Presiden Nixon memerintahkan pembekuan awal harga dan tenaga kerja selama 90 hari, dengan kenaikan harga di masa depan harus mendapat persetujuan federal. Proposal tersebut awalnya terbukti populer, mendapat 75% dukungan publik dan menyebabkan terpilihnya kembali secara besar-besaran pada tahun berikutnya. Presiden Nixon bahkan memerintahkan audit IRS terhadap perusahaan yang melanggar batasan tersebut.

Pada akhirnya, rencana tersebut berakhir dengan bencana. Seperti yang dijelaskan oleh Daniel Yergin dan Josef Stanislaw, “Penjaga hutan berhenti membawa ternak ke pasar, para petani menenggelamkan ayam mereka, dan konsumen mengosongkan rak-rak supermarket.” Pada bulan April 1974, pemerintah membatalkan sebagian besar rencana tersebut.

Yang penting, inflasi pada awal tahun 1970an sebagian besar disebabkan oleh kebijakan moneter yang longgar. Sejak awal tahun 1970 hingga berakhirnya skema penetapan harga pada bulan April 1974, jumlah uang beredar M2 meningkat sebesar 48%. Dalam waktu kurang dari empat tahun, harga telah meningkat hampir 27%. Dengan kata lain, dalam waktu kurang dari lima tahun, harga-harga telah meningkat sebesar dekade sebelumnya!

Apakah ini terdengar familier? itu harus. Lonjakan inflasi pasca-COVID sebagian besar merupakan akibat langsung dari lonjakan belanja pemerintah yang dimulai pada tahun 2020. The Fed mendanai sebagian besar pengeluarannya dengan menggunakan mesin cetak digital untuk membeli obligasi pemerintah dan aset lainnya yang tak terhitung jumlahnya – mulai dari sekuritas berbasis hipotek hingga utang perusahaan.

Uang baru membanjiri perekonomian. Jumlah uang beredar M2 telah tumbuh sebesar 40% hanya dalam dua tahun. Semakin banyak dolar yang mengejar barang dan jasa akhirnya menyebabkan harga naik secara signifikan.

Harris sepertinya sudah melupakan pelajaran penting dari episode ini. Berdasarkan desakannya bahwa pencungkilan harga adalah penyebab tingginya harga bahan pangan – yang sebenarnya tidak demikian – usulan wakil presiden ini lebih cenderung berfungsi sebagai pembekuan harga atau penetapan harga yang diwajibkan. Oleh karena itu, keberadaan undang-undang negara bagian saat ini yang melarang kenaikan harga dalam jumlah besar selama keadaan darurat seharusnya tidak mengurangi kekhawatiran terhadap usulan Harris. Tentu saja, undang-undang negara bagian ini pun dapat menimbulkan konsekuensi kekurangan yang tidak diinginkan—namun intervensi sementara di pasar ini jarang dilakukan.

Ketika defisit semakin melebar di tahun-tahun mendatang, ancaman bank sentral yang mendanai pengeluaran ini melalui pembelian obligasi akan semakin meningkat. Industri produksi makanan juga tidak kebal terhadap dampak buruk dari kebijakan moneter yang ceroboh ini: biaya tenaga kerja, biaya asuransi dan peralatan meningkat. Selain itu, industri ini sangat sensitif terhadap serangan terhadap bahan bakar murah yang penting untuk menanam dan mengangkut pangan.

Sudah waktunya bagi para pemimpin politik untuk mengakui tanggung jawab mereka atas menurunnya daya beli dolar di toko kelontong. Sangat menyesatkan jika menyalahkan kenaikan harga yang menyakitkan ini pada pihak yang bertanggung jawab atas pasokan pangan terkaya dan paling mudah diakses dalam sejarah umat manusia. Menerapkan pengendalian harga adalah solusi yang menghasut dan merugikan petani, pengolah, pedagang grosir, dan keluarga.